Uno de los países más aislados del mundo, este antiguo estado soviético está mostrando señales de que está listo para recibir más turistas.

Por Joe Yogerst, CNN

(CNN) Cuando el gobierno de Turkmenistán anunció nuevas regulaciones simplificadas para las visas en abril, las personas familiarizadas con los viajes a la nación de Asia Central no estaban seguras de qué pensar al respecto.

No es que haya muchos expertos en ese sentido: junto con Corea del Norte y Eritrea, Turkmenistán ha sido considerado durante mucho tiempo uno de los países más aislados del mundo, un legado que se remonta a la década de 1990, cuando la nación se separó de la Unión Soviética en desintegración y se encerró en sí misma, asentándose en un autoritarismo aislado e independiente.

Sin embargo, para ciertos viajeros, especialmente aquellos que se sienten atraídos por zonas de conflicto y rarezas geopolíticas, la impenetrabilidad de Turkmenistán le ha otorgado una mística fascinante. Solo hay un problema: entrar.

Obtener una visa de turista es un proceso largo y complejo que requiere obtener una Carta de Presentación (LOI) del Ministerio de Asuntos Exteriores tras reservar su visita con un operador turístico autorizado por el gobierno. La verificación —el gobierno decide si se le permite la entrada— a veces puede tardar meses.

La noticia de que el régimen tenía la intención de hacer las cosas más fáciles de usar para los viajeros fue sorprendente, dice Dylan Lupine, cuya empresa Lupine Travel, con sede en el Reino Unido , ofrece viajes a Turkmenistán para grupos pequeños.

“Aún desconocemos esta información, al igual que nuestros socios locales en Turkmenistán, ya que no ha habido actualizaciones desde entonces”, dice Lupine. “Las nuevas regulaciones de visados aún no han entrado en vigor y no hay noticias de cuándo ocurrirá”.

Si el nuevo proceso entra en vigor, los visitantes podrán solicitar en línea, y los funcionarios prometen que será mucho más rápido y habrá menos rechazos. Según se informa, el requisito de la carta de intención desaparecerá , pero los visitantes seguirán necesitando un "patrocinador" en Turkmenistán, lo que en la mayoría de los casos implica inscribirse en una visita guiada.

"Una vez que entre en funcionamiento, creo que aumentará considerablemente el número de visitantes", añade Lupine.

CNN se comunicó con el Ministerio de Asuntos Exteriores de Turkmenistán para solicitar comentarios.

Más allá de las 'Puertas del Infierno'

Durante décadas, incluso antes de su independencia de la URSS, la principal atracción de Turkmenistán fue el cráter de gas Darvaza . Ubicado en el desierto de Karakum, a unas cuatro horas en coche de la capital, Asjabad, este enorme cráter ardiente es un fenómeno artificial creado durante la era soviética cuando una plataforma de exploración de gas natural se derrumbó en un sumidero.

Después de viajar a través del desierto en caravanas 4x4, los visitantes se registran en campamentos de yurtas y se dirigen al borde del borde alrededor de las "Puertas del Infierno" después del anochecer para sentir el calor y escuchar el chisporroteo de las llamas que se elevan desde el fondo.

Sin embargo, Darvaza se está quedando literalmente sin combustible. En los últimos años, las llamas han disminuido notablemente, y se predice que el cráter podría extinguirse por completo en los próximos años.

Pero eso no significa que no haya otras razones para visitarla. Las antiguas ciudades de la Ruta de la Seda, con sus históricas mezquitas y minaretes, ofrecen un contraste espectacular con Asjabad, con su imponente arquitectura moderna y sus grandiosos monumentos que representan desde líderes poscomunistas y poetas medievales hasta caballos dorados, el perro nacional y un toro gigantesco que balancea el mundo boca abajo.

Dado que reciben muy pocos visitantes extranjeros, los turcomanos son cálidos y acogedores. Si te gustan los paisajes áridos, alrededor del 80 % de Turkmenistán es desierto. Y además, existe la novedad de explorar un lugar que pocos han visitado en la era moderna.

“Turkmenistán no se parece a ningún otro país que haya visitado”, afirma la escritora y antropóloga noruega Erika Fatland, autora de “ Sovietistan ” y otros libros sobre Asia Central y la antigua Unión Soviética.

“La brillante capital de mármol blanco, Asjabad, con sus callejuelas vacías, es una de las capitales más extrañas que he visitado”.

Adornada con estatuas doradas y mármol blanco, Asjabad es una maravilla arquitectónica y un icono de Instagram. Muchas de las estructuras tienen la forma de sus funciones gubernamentales, como un edificio del Ministerio de Petróleo y Gas que se asemeja a un encendedor gigante. Otras se crearon para batir récords mundiales Guinness, como la noria cubierta más grande del mundo y una colosal cabeza de caballo que se cierne sobre el estadio nacional.

En el bazar ruso interior de la ciudad, los vendedores ofrecen muestras de caviar procedente de la parte del mar Caspio de Turkmenistán, como este escritor descubrió durante una visita reciente. Con una mezcla de influencias persas y centroasiáticas, la oferta gastronómica es sorprendentemente buena. La vida nocturna es bastante limitada, pero puedes tomarte una cerveza fría en el Clever's Irish Pub o en el Florida British Pub.

Antaño ubicado en una posición estratégica a lo largo de la ruta comercial de la Seda entre Asia y Europa, el país cuenta con múltiples sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, entre ellos las fortalezas partas de Nisa, cerca de Asjabad, y las extensas ruinas de Merv, en el este de Turkmenistán. Aún más impresionantes son la gran mezquita, las tumbas y el imponente minarete de Kunya-Urgench, ricamente decorados, en el extremo norte.

“Mis experiencias más hermosas en Turkmenistán fueron en el campo, en el desierto, donde conocí a la gente más amable y hospitalaria que he conocido”, dice Fatland. “El único inconveniente fue la leche de camella fermentada, chal , la bebida nacional de facto, que me sirvieron en cantidades generosas. Digamos que es un gusto adquirido”.

¿Por qué el cambio repentino?

Irónicamente, visitar Turkmenist era más fácil durante la época soviética, cuando Intourist agilizaba los viajes dentro de la URSS. Creada en 1929 por el líder autocrático Iósif Stalin, la agencia estatal de viajes se encargaba de generar divisas a través del turismo y de garantizar que los visitantes (casi todos en visitas guiadas cuidadosamente supervisadas) solo conocieran lo mejor de la Unión Soviética.

Con oficinas en Londres, Nueva York y otras ciudades extranjeras, Intourist atraía a los viajeros con llamativos carteles y anuncios en periódicos. Entre los tours que ofrecieron en la década de 1930 se encontraba un recorrido de 16 días por las Ciudades Inmemoriales del Turquestán, que incluía una parada en la floreciente Ashjabad.

El turismo creció lentamente al principio. Pero con el deshielo de la Guerra Fría en la década de 1980, la URSS atraía a unos cuatro millones de turistas al año. La desintegración de la Unión Soviética tras la caída del Muro de Berlín ofreció la oportunidad de aumentar aún más las visitas. Sin embargo, Turkmenistán no se subió al carro.

Cuando Moscú ofreció la independencia a sus 14 repúblicas socialistas en 1991, el líder turcomano Saparmurat Niyazov inicialmente se opuso a la idea.

“Realmente todo se debe a Niyazov”, dice Lupin. “Antes de la desintegración de la Unión Soviética, sus acciones demostraban negatividad contra la perestroika y la glásnost. Tras la independencia, implementó sus propios métodos, pero estaban fuertemente influenciados por el modelo soviético”.

O más bien el viejo modelo soviético que limitaba el número total de turistas y los mantenía a raya, con visitas guiadas que incluían sólo los aspectos de Turkmenistán que Niyazov quería mostrar al mundo exterior.

Mientras tanto, las enormes reservas de gas del país permitieron a Turkmenistán mantenerse autosuficiente y neutral en la era postsoviética, eliminando la necesidad de cualquier influencia internacional externa. Incluso tras la muerte de Niyazov en 2006, el nuevo liderazgo mantuvo un estricto control sobre las visitas extranjeras.

Pero hay indicios de que el cambio podría estar a la vuelta de la esquina.

Según el último informe del Índice de Transformación de Bertelsmann (BTI) sobre Turkmenistán, el país ha sufrido dificultades económicas durante casi una década. Con la esperanza de atraer más inversión extranjera y aumentar el empleo, el gobierno ha buscado la cooperación económica con otras naciones, como el acuerdo de intercambio de gas natural que firmó recientemente con Turquía e Irán.

Algunos observadores creen que la medida para simplificar el proceso de aprobación de visas y fomentar el turismo forma parte de esta estrategia global, otra forma de aumentar sus reservas de divisas. El turismo está en auge en Uzbekistán y Kazajistán, dos de sus vecinos de Asia Central.

“Cuando Uzbekistán simplificó sus procedimientos de visado después de la muerte de (el presidente Islam) Karimov, el turismo aumentó considerablemente, y tal vez estén esperando efectos similares en Turkmenistán”, dice Fatland.

“Los demás 'stanes' han abierto la entrada sin visado para muchas nacionalidades, así que quizá los turcomanos sintieron la necesidad de relajarse un poco”.

(Publicado originalmente: 31 de julio de 2025, 09:10 GMT)